《中國大百科全書·新聞出版》卷定義為：“概要介紹人類一切門類知識或某一門類知識的工具書。供查檢所需知識和事實資料之用。但也具有擴大讀者知識視野，幫助系統求知的作用。它是一個國家和一個時代科學文化發展的標志。”
《簡明社會科學辭典》定義為：按辭典的形式編排，系統概述人類各個方面或某一方面知識的大型工具書。分綜合性與專業性兩類。
綜合性百科全書收集各知識領域的名詞、熟語、地名、事件、人物、著作等等，無所不含，是知識的寶庫。但不收錄詞語，故不同于語文辭典。
百科全書可以是綜合性的，包含所有領域的相關內容。也可以是專科的百科全書。也有一些從某種特定文化或國家觀點來討論的廣泛議題。百科，是指天文、地理、自然、人文、宗教、信仰、科技、機械百科、醫學、歷史等全部學科的科學知識的總稱。
發展歷史編輯
中國漢朝初年的《爾雅》，是中國百科全書性質著作的淵源；古希臘學者亞里士多德編寫過的全面講述當時學問的講義，則被西方奉為“百科全書之父”。

中國最早的百科書—明代《永樂大典》
中國古代的類書是一種百科全書式的資料匯編，也有學者認為明朝的《永樂大典》是最早的接近現代意義上的百科全書。
中國近代的百科全書是20世紀初由西方引進的書體。民國時的著名學者李煜瀛是最早進行西方百科全書研究的人，將這一書體介紹到中國并產生廣泛影響的。關于百科全書的名稱，他在《世界學典書例答問》中說：“四十年前煜首譯‘encyclopedia’為‘百科類典’，后中國因受《四庫全書》命名的影響，改譯為‘百科全書’。
近二世紀專科的encyclopedia出版頗多，在中文有《中國文學百科全書》等。文學本百科中之一科，固然其中亦可析為多科，然于一科之名下，復系以‘百科’二字，終覺不甚妥當。
且‘全書’二字，在中文易與‘四庫全書’之叢書式的全書相混，不足表示其為另一書體，故以后又改譯為‘學典’。‘學典’即拉丁文‘encyclopædia’（英法文略同），有‘所講的學術環繞在內’之意。后凡包括一切學術在內一呈顯知識世界且多系按辭典次序排列的書，每用此詞以構成其書名。”